按照定义，可持续发展，也就是这样一种发展，它“既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害”。可见，可持续发展研究的核心是发展能力和发展资源的代际关系。因此，对可持续发展中人口问题的研究，需要综合考虑现实的经济和社会因素，把人口问题作为发展过程中的一个内生变量来处理。

此外，人口还以一种生产要素—劳动力的形式，直接对经济增长和社会发展产生积极或消极的影响。充分就业可以促进增长和人均收入水平的提高，失业和就业不充分可能带来社会问题。因此，落实以人为本的科学发展观，人口问题处于十分重要的位置，需要树立大人口观，形成把人口与资源环境可持续性和经济社会发展相结合的人口发展战略。另一方面，通过把人口引入思维框架，可以有助于使整体发展战略的制订更加符合科学发展观的要求。

观察和认识人口问题，必须将其与对人本身的分析相结合。首先，经济社会发展的目的，归根结底是改进每一个个人的物质和文化生活水平。“以人为本”中的人，不是一个抽象的概念，而是实实在在的个人。其次，从认识论的角度说，赋予整体的人口分析一个基于个人理性行为的微观基础，有利于获得更为符合现实的理论概括，从而当形成政策时，才可能是更有针对性和更加可行的。如果仅仅从人类群体的宏观层面观察人口，往往是只见森林，不见树木。

如果把人口年龄作为横向结构进行观察，从纵向上，我们可以为一系列更加宏观、与经济增长可持续性联系更加紧密的问题进行定位，从而把人口与整体发展战略相结合。例如，少儿阶段是基础教育的关键，也与儿童权益、生殖健康相关，是积累人力资本的重要阶段；劳动年龄阶段是提高就业和创业技能、创造良好就业环境、提高就业率的重要阶段；老年阶段是通过完善社会保障体系养老、通过提高老年人力资本进行自我保障、延长实际退休年龄，从而帮助养老保障体系转轨的保障—保障的保障。

在2020年之前，中国处于一个经济和社会发展加快的战略机遇期，在人口总量矛盾仍然存在的同时，人口年龄结构完成其劳动年龄比重高的阶段，人口红利逐渐消失，以老龄化为特征的抚养比上升。此外，诸如国际产业转移等发展机遇也存在着消失的可能性。如何保持经济和社会发展的可持续性，人口总量、人口结构、人口与资源环境的协调性如何能够提供这个基础；如何未雨绸缪，迎接老龄化挑战；如何通过充分就业的实现，挖掘最后的人口红利等等，要求进行国家人口发展战略研究，进而提供一个大的政策思路和具体对策体系。